Австралопитек

Австралопитек (от латинского Australis «Южный», греческий πίθηκος pithekos «обезьяна») является вымершим родом из гоминид. Из доказательств, собранных палеонтологами и археологами, становится ясно, что род австралопитеков начал развиваться в Восточной Африке около 4 млн. лет назад. А затем распространился по всему Африканскому континенту. Вымирают же австралопитеки около 1-2 миллионов лет назад. Ученые полагают, что австралопитеки сыграли значительную роль в эволюции человека, будучи первым из гоминидов, у которых обнаружилось присутствие гена, приводящего к увеличению длины нейронов и соотвественно более эффективной работы мозга. Но вопрос, являются ли австралопитеки предками людей, или же они представляют собой «соседнюю ветвь эволюции» по отношению к современным людям, остается дискуссионным в научных кругах.

В течение периода существования австралопитеков появилось несколько их видов: