EN

Ученым удалось определить возраст останков австралопитека «Маленькая Нога» (Little Foot)


Дата: 20.04.2014

Кости ноги, с которых ученые начали исследование Маленькой ноги

Кости ноги, с которых ученые начали исследование «Маленькой ноги».

В 1994 году в системе пещер Стеркфонтейн в Южной Африке, которые входят в состав памятника Всемирного наследия Колыбели человечества, был найден почти полный скелет австралопитека, получившего имя Маленькая нога (Little Foot). Долгое время ученые не могли точно определить возраст костей, и прекрасно сохранившаяся находка не могла быть по достоинству оценена. Первенство же оставалось у Люси — самки австралопитека, чьи останки были обнаружены в 1974 г. в Эфиопии и чей ориентировочный возраст около 3,2 миллионами лет.

Представители этого рода древних гоминид, которые считаются прямыми предками человека, обитали в Африке в промежутке между 2 и 4 миллионами лет назад. Вулканические породы Восточной Африки, в частности в Эфиопии, легко поддаются датировке, то в ЮАР дела обстоят сложнее. Но как известно именно здесь было найдено множество ископаемых останков высших приматов, а также самые древние орудия труда возрастом свыше двух миллионов лет.

Карта находок останков гоминид

Карта находок останков гоминид

Определить возраст находки взялся Рон Кларк (Ron Clarke) из университета Витватерсранда в Йоханнесбурге, который и извлек скелет «Маленькой Ноги» из каменной породы.

В то время как различные команды исследователей оценивали возраст находки в интервале — от 2,2 до 2,6 миллионов лет, Кларк на протяжении многих лет делал попытки доказать, что сам скелет гораздо старше окружающих его мелкозернистых пород, которые сформировались как минимум через миллион лет после смерти австралопитека.

В новом исследовании геохимик Дэррил Грейнджер (Darryl Granger) из Университета Пердью и его коллеги использовали для определения возраста «Маленькой Ноги» технику радиоизотопного анализа в сочетании с мощным детектором, который изначально предназначался для исследования солнечного ветра.

Метод основан на исследовании изотопов бериллия-10 и алюминия-26 в кварцевой породе, в которой и были найдены кости. Эти элементы образовались под действием космического излучения, когда порода еще находилась на поверхности. После того, как её частицы вымывались водой и попадали на дно пещеры, куда, по предположению ученых, провалился австралопитек, изотопы начали распадаться.

Зная скорость такого распада, исследователи смогли точно установить, когда они скрылись под землей. Таким образом, они смогли определить возраст породы, которая образовалась в пещере примерно в одно время с австралопитеком, и из которой позже сформировалась каменное основание вокруг скелета.

Учёные Дэррил Грейнджер и Марк Кэффи

Учёные Дэррил Грейнджер (слева) и Марк Кэффи (справа) на фоне магнитного детектора (фото Purdue University/John Underwood).

Ученые провели исследование 11 образцов, собранных в месте обнаружения скелета на протяжении последнего десятка лет, из которых только две пробы были забракованы, так как они выпадали из общего фона. В результате удалось определить, что останки находились в пещере примерно 3 670 000 лет. И следовательно, «Маленькая Нога» старше Люси почти на 500 тысяч лет.

В то время как многие специалисты указывают на высокую точность оценки, о которой свидетельствует однородность породы на месте раскопок, другие призывают не спешить с выводами. Они предполагают, что осадочные породы могли образоваться гораздо раньше того времени, когда австралопитек погиб, свалившись в пещеру.

Но Грейнджер возражает своим оппонентам, указывая на фрагменты больших камней, которые окружали скелет и также были подвергнуты изучению. По словам ученого, это делает маловероятным, что тело гоминида оказалось в этом месте после формирования мелкозернистых пород.

Между тем определение возраста находок из Эфиопии и ЮАР имеет важное значение для понимания всей эволюции предков человека. Вид Australopithecus prometheus, к которому относится «Маленькая Нога», отличается от своих современников — австралопитеков афарских, и имеет немало общего с более поздними парантропами.

«Это говорит о том, что более поздние гоминиды, например, австралопитек африканский и парантропы могли происходить не только от афарских австралопитеков, — говорит Кларк. — У нас есть лишь немного находок, на которых мы строим свои эволюционные сценарии. Полученные нами, новые данные говорят о том, что обширные области в Африке, скорее всего, одновременно населяли многие виды австралопитеков».

Расскажи друзьям:

Оцени:

1 звезда2 звезды3 звезды4 звезды5 звезд (1 гол., ср.:5,00 из 5)
Загрузка...